Las nubes que envuelven
Venus podrían albergar una sustancia letal: un gas maloliente e inflamable
llamado fosfina que aniquila a formas de vida que necesitan oxígeno para
sobrevivir. Irónicamente, los científicos que han anunciado la detección de
este gas nocivo en la atmósfera de Venus sostienen que podría ser una evidencia
tentadora —y polémica— de vida en el planeta vecino.
Por lo que sabemos, en
planetas rocosos como Venus y la Tierra, solo la vida —ya sea humana o
microbiana— puede producir fosfina. Pero tambien algunas especies de bacterias
anaeróbicas —organismos que viven en entornos sin oxígeno en vertederos, zonas
pantanosas e incluso los intestinos de los animales— producen
fosfina de forma natural.
Ahora
podrían haberse hallado indicios de fosfina en Venus, según ha informado un equipo de
astrónomos en la revista Nature Astronomy.
«Me quedé alucinada,
claro. Supuse que había sido un error, pero deseaba que no lo fuera», afirma la
coautora del estudio Clara Sousa-Silva,
investigadora posdoctoral del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, por
sus siglas en inglés) que identificó inicialmente la fosfina como posible biofirma.
En pocas palabras, la
fosfina no debería estar en la atmósfera de Venus. Producirla es dificilísimo y
la composición química de las nubes debería destruir la molécula antes de poder
acumularse en las cantidades observadas. Pero es demasiado pronto para concluir
que exista vida fuera de la Tierra. Los científicos advierten que la propia
detección debe verificarse, ya que la señal de fosfina descrita en el estudio
podría ser una señal falsa introducida por los telescopios o por el
procesamiento de los datos.
«Es muy emocionante,
pero la respuesta obligatoria es cuestionar si el resultado es real»,
afirma David Grinspoon,
del Instituto de Ciencia Planetaria. «Cuando alguien publica una observación
extraordinaria que nunca se ha hecho antes, te preguntas si puede que hayan
cometido algún error».
Si realmente hay
fosfina en las capas de nubes de Venus, su presencia sugiere una de dos
posibilidades intrigantes: que hay formas de vida alienígenas uniendo átomos de
fósforo e hidrógeno o que un proceso químico completamente inesperado está
generando fosfina en ausencia de vida.
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