Nos zambullimos en la oscuridad en cuestión de minutos al descender un kilómetro hasta llegar al fondo. Apenas salimos, el calor nos golpea: las temperaturas alcanzan los 35ºC. Estamos en la mina Boulby, una de las más profundas de Europa, con una extensión subterránea de 200 hectáreas, en el norte de Inglaterra.
Desde los años 70 se extrae sal y potasa de sus profundidades pero las rocas han estado guardando algo más.
A pesar de que el polvoroso terreno luce desolado, está repleto de diminutos organismos.
El profesor Charles Cockell, del Centro británico para la Astrobiología de la Universidad de Edimburgo, le señala a la BBC que "las condiciones son extremas desde el punto de vista de la vida".
"Es un ambiente muy salado, muy oscuro -lo que quiere decir que no hay luz del Sol para dar energía- y hay muy poca agua", añade.
Los microbios se llaman extremófilos y Cockell piensa que estudiarlos ayudaría a entender si la vida puede resistir en condiciones similares en otro lugar del Universo.
"En la superficie de Marte hay sal de mesa y hay filtraciones de salmuera de cloruro de sodio -asegura-. En Europa -una de las lunas de Júpiter-, hay un mar salado bajo una costra de hielo".
"Hay sales en todo el Universo. Hay que ir a lugares oscuros y salados si uno quiere saber si la vida podría originarse y crecer en algunos ambientes extraterrestres, y si quiere poder evaluarlos como hogares", sentencia.
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